Владимир Григорьевич Чертков родился 3 ноября (22 октября) 1854 года в состоятельной дворянской семье в Петербурге. Его отец Григорий Иванович Чертков был флигель-адъютантом при Николае I и генерал-адъютантом при Александре II и Александре III, мать Елизавета Ивановна (урождённая графиня Чернышева-Кругликова) занималась миссионерской деятельностью в петербургских гостиных; семья жила в собственном особняке на Неве (Английская наб., 38) и была близка к царскому двору.
Владимир получил прекрасное домашнее образование, в раннем возрасте приступил к духовным исканиям. В определённый период на него снизошло осознание.
«Будучи двадцатидвухлетним гвардейским офицером, я прожигал свою жизнь, предавшись всем классическим порокам. Я жил как в чаду, с редкими промежутками отрезвления. Бог! Если Ты существуешь, то помоги мне — я погибаю. Так от всего сердца взмолился я однажды и раскрыл Евангелие на том месте, где Христос называет Себя Путём, Истиной и Жизнью. Я получил облегчение, и радость моя в эти минуты была невыразима».
Отслужив в конногвардейском полку, Чертков оставил военную службу и поселился в родительском поместье близ Россоши и посвятил себя благотворительности и просвещению крестьян. Переселился из господского дома в комнату ремесленной школы, стал ездить только в вагонах третьего класса, вместе с простым народом, осуждал барскую жизнь. Конечно, соседские помещики сочли его сумасшедшим, за ним был установлен надзор.
В 1883 году познакомился с Л. Н. Толстым, с которым был во многом конгениален, стал его единомышленником и проповедником его идей. По совету Толстого в сотрудничестве с издателем И. Д. Сытиным организовал издательство «Посредник», в котором публиковались доступные простому народу издания морально-этического характера. Толстой пошутил тогда: «Если бы Черткова не было, его надо было бы придумать». Петербургское отделение «Посредника» со складом и конторой находилось на Большой Дворянской улице (Куйбышева ул., 25).
В 1885–94 гг жил за границей. Переводил произведения Толстого на английский язык сам и с помощью переводчиков.
В 1886 году женился на Анне Константиновне (урожденной Дитерихс).
Имел определённое влияние на Толстого, предлагал Льву Николаевичу бросить семью, объясняя это тем, что родные не принимали философии изменившегося Толстого, что приводило к конфликтам между Толстым и его женой и самой Софьи Андреевны с Чертковым.
В 1894–97 гг жил в России, продолжал помогать Толстому и писал воззвания в защиту жестоко преследуемых христианских сект духоборов, молокан, штундистов.
В петербургский дом Чертковых нагрянула полиция с обыском, министр внутренних дел Горемыкин известил хозяйку Елизавету Ивановну о том, что её сын виновен в пропаганде и незаконном вмешательстве в дела сектантов. Хотели сослать в Сибирь, но императрица-мать просила Николая II смягчить решение в память дружбы её и Александра Третьего с его родителями.
Так Владимир Григорьевич в 1897 году оказался в ссылке, выбрав страной проживания Англию. Вместе с ним на отъезд решилась и мать, Елизавета Ивановна. Лев Толстой с женой Софьей Андреевной приехал в Петербург проводить Чертковых.
Под Лондоном на средства матери Чертков оборудовал типографию, сформировалось издательство «Свободное слово», выпускавшее материалы о положении верующих в России; были изданы запрещённые в России произведения Толстого и создано хранилище рукописей писателя.
В 1908 году Чертковы вернулись из Великобритании, поселились в Тульской губернии, где их дом в стал одним из центров толстовцев.
Часто бывал в Ясной Поляне, Лев Николаевич высоко ценил Владимира Григорьевича:
«Бог дал мне высшее счастье, — он дал мне такого друга, как Чертков».
Его посмертной волей стало передать Черткову все права на свободное издание тех сочинений, «которые он посчитает нужными».
Был вызван заболевшим в дороге Толстым на станцию Астапово, оставался с ним до смерти великого писателя 7 [20] ноября 1910 года.
Совместно с дочерью писателя А. Л. Толстой подготовил к изданию «Посмертные художественные произведения» Толстого (1911–12). На вырученные от издания средства выкупил у наследников писателя землю и передал её по завещанию крестьянам деревень Ясная Поляна и Грумант.
После Революции жил в Москве, был редактором журнала «Голос Толстого и единение» и редактором «Полного собрания сочинений» Л. Н. Толстого в 90 томах. Умер 9 ноября 1936 года в Москве.
О деятельности толстовцев, о усадьбе Льва Николаевича Толстого «Ясная Поляна», с которой Чертков был тесно связан, турфирма Эклектика будет повествовать в ходе тура «Тула и усадьбы». Мы прогуляемся по заповеднику, совершим экскурсию по Дому писателя и прочувствуем атмосферу, в которой работали и жили Толстой и его окружение.
