Франсуа Мари Аруэ (Вольтер) родился 21 ноября 1694 года в Париже, в семье мелкого правительственного чиновника.
Происхождение псевдонима Voltaire, которой он себе взял, неизвестно - может быть, это анаграмма «Arouet le j(eune)», в латинском написании — AROVET LI — «Аруэ младший», или он поменял местами слоги в названии своего родного города Эрво: Airvault - vault-air - Voltaire, а может, от его детского прозвища «le petit volontaire».
После колледжа занялся изучением права, но вскоре его забросил и увлёкся стихотворчеством и радостями светской жизни. В 1718 году была поставлена его пьеса «Эдип», благосклонно принятая критикой. Его острые сочинения, в которых Вольтер язвительно задевал влиятельных людей того времени, привели его к изгнанию. Проживая в Англии он укрепил в себе либеральные взгляды, приверженность к веротерпимости и политической свободе, что отразилось в его «Философских письмах» (в 1734 году книга была сожжена по приговору Парижского парламента).
После возвращения во Францию, в 1746 году Вольтер был назначен придворным поэтом и историографом, но, возбудив недовольство маркизы де Помпадур, порвал с двором. Затем, по приглашению прусского короля Фридриха II, с которым находился в переписке, поселился в Берлине (Потсдаме), но, вызвав недовольство короля неблаговидными денежными спекуляциями, а также ссорой с президентом Академии, был вынужден покинуть Пруссию и поселился в республике Женева (где жил почти до самой смерти в 1778 г.)
Дружбой с Вольтером гордились такие «просвещённые» монархи, как Фридрих II, возобновивший с ним переписку, Густав III шведский, Людовик XV, Людовик XVI. Особенное влияние он оказал на Екатерину II, они много лет находилась в переписке, например, с ним она обсуждала концепцию памятника Петру Первому.
Вольтер продолжал вести активную творческую жизнь, писал сотни писем, выпускал множество литературных, публицистических, философских и исторических сочинений, одним из которых является «История Российской империи при Петре Великом» (1759-1763).
Свои произведения Вольтер был вынужден издавать часто анонимно, отрекаясь от них, когда молва объявляла его автором, печатать их за границей. В борьбе против доживающего свой век старого порядка Вольтер мог, с другой стороны, опираться на огромную влиятельную аудиторию как во Франции, так и за границей, начиная от «просвещённых монархов» и до широких кадров новой буржуазной интеллигенции, вплоть до России, находясь в переписке с Екатериной II и с Сумароковым, и где его именем было окрещено общественное течение, известное под названием вольтерианства.
Когда Вольтеру исполнилось 83 года, он прибыл в Париж, где его ждала восторженная встреча. Вскоре, 30 мая 1778 года он здесь же скончался.
После смерти Вольтера (1778 год) русская императрица Екатерина II выразила желание приобрести библиотеку писателя и поручила своему агенту в Париже обсудить это предложение с наследниками Вольтера. Доставка библиотеки в Петербург была осуществлена на специальном корабле осенью 1779 года, она состояла из 6 тысяч 814 книг и 37 томов с рукописями. Своих писем императрица обратно не получила, они были куплены и вскоре опубликованы Бомарше, однако Екатерина заранее договорилась с ним, что перед публикацией ей предоставят возможность убрать отдельные фрагменты писем. Первоначально библиотека Вольтера была размещена в Эрмитаже. При Николае I доступ к ней был закрыт, только А. С. Пушкин, по особому распоряжению царя, был туда допущен в ходе его работы над «Историей Петра». В 1861 году библиотека была переведена в Императорскую публичную библиотеку (ныне Российская национальная библиотека).