140 лет назад родился Яков Протазанов, отец русского кинематографа, вместе с такими великими режиссёрами, как Эйзенштейн, Вертов и Кулешов, стоял в авангарде ранней советской киноиндустрии.
Яков Александрович Протазанов родился 4 февраля (23 января) 1881 года в Москве, в купеческой семье. В 1900 году окончил коммерческое училище, затем занимался самообразованием во Франции и Италии, где впервые познакомился с кинематографом. С 1907 года работал на московской кинофабрике «Глория» в качестве переводчика и помощником режиссера.
В 1910 году вышла его дебютная лента «Бахчисарайский фонтан» (утрачен), затем «Песнь каторжанина» (1911), «Песнь о вещем Олеге», «Анфиса», в этот период Протазанов стал одним из ведущих кинорежиссёров страны.
Газеты писали о его картине «Песнь о вещем Олеге»: «выдержана какой-то особенно присущей пушкинскому стиху тональностью, в работе чувствуется заметно прогрессирующее любовное отношение к русской истории… неподражаемы сцена смерти Олега, снятая против солнца, удивляет глубиной рельефа фигур, а самый пейзаж — поэтической дымкой залитых светом берёзок».
В 1912—1913 годах Протазанов поставил уже 15 фильмов, включая два биографических фильма: запрещённый к прокату в Российской империи «Уход великого старца» о Льве Толстом и «Как хороши, как свежи были розы…», посвящённый Ивану Тургеневу.
В 1914 — 1917 годах в его творчестве можно отметить фильм «Николай Ставрогин» по «Бесам» Достоевского (что стало «одним из крупнейших художественных достижений дореволюционной кинематографии»), «Война и мир» по Толстому, авантюрно-приключенческие фильмы «Арена мести», «Пиковая дама» (по Пушкину), «Сашка-семинарист» и «Петербургские трущобы» (по одноимённому роману Крестовского).
В 1918 году выше самое заметное произведение режиссёра и раннего мирового кинематографа – фильм «Отец Сергий». Впервые идея экранизировать повесть Толстого пришла ещё в 1916 году, но в те времена действовал цензурный запрет на изображение в художественных фильмах членов царской семьи и духовенства. Фильм имел огромный успех, ещё более упрочив авторитет Протазанова, как крупного режиссёра, а Ивана Мозжухина, сыгравшего роль князя Касатского, как выдающегося актёра.
«По словам очевидцев, это был подлинный шок. Когда зажгли свет, несколько мгновений публика молчала и потом разразилась тем, что называют бурей аплодисментов. Это был своего рода результат десятилетней работы русского кинематографа над фильмом-экранизацией. И при сравнении „Отца Сергия“ с первыми простодушными фильмами-лубками и добросовестными иллюстрациями вырисовывается творческий итог той школы классической литературы, которую в кратчайший срок успело пройти русское кино.»
Но после, в 1928 году, когда к столетию со дня рождения Льва Толстого фильм был показан повторно, реакция советской критики была иная:
«Показывать „Отца Сергия“ — это значит заведомо возбуждать интерес к церкви, к религии. Вместо того, чтобы к толстовским дням преподнести нашему зрителю крепкую советскую антирелигиозную фильму, Совкино, точно старьёвщик, разрыло кляузную рухлядь, демонстрируя её при помпезной рекламе исключительно по торгашеским соображениям. Стыдно за Совкино…»
Советское кино 1920-х годов находилось в поисках нового киноязыка, и Протазанов стоял в авангарде этих открытий. Он создал собственную актёрскую школу, его работы называли «живым театром» — действительно, близость к русскому психологическому театру, схожесть его стиля с методом Станиславского (множественные репетиции перед съемками, разработка психологического портрета персонажа) привлекало многих молодых талантливых актёров. Именно Протазанов открыл такие звёзды экрана, как О. Гзовскую, В. Качалова, М. Жарова, Мозжухина, И. Ильинского.
Протазанов постоянно экспериментировал с жанрами — на его счету первый фантастический фильм в СССР - «Аэлита», он экранизировал русскую классику, снимал революционные фильмы («41-й»), приключенческие, стал предвестником соцреализма («Его призыв»), комедийные «Закройщик из Торжка» (1925), «Процесс о трех миллионах» (1926), «Праздник святого Йоргена» (1930) и другие.
Одним из первых звуковых советских фильмов стал его «Томми», посвящённый английскому солдату, которого в период Гражданской войны взяли в плен, и он перешёл на сторону большевиков. Среди его следующих звуковых фильмов можно выделить «Марионетки» (1934) и «Бесприданница» (1936) по А. Островскому (пользовалась огромной популярностью в стране, а на всемирной выставке в Париже в 1937 году получила золотую медаль). Последними его работами стали «Салават Юлаев» (1941) и комедия «Насреддин в Бухаре» (1943).
Заслуженный деятель искусств РСФСР и Узбекистана. Умер 8 августа 1945 года.